国际空运提单与海运提单有很大不同，但与国际铁路提单相似。这是承运人或其代理人签发的重要货物运输文件，是支持双方的运输合同。其内容对双方都有约束力。空运提单是不可转让的，持有空运提单并不意味着货物所有权可以被索赔。
一、空运提单是发货人和航空承运人之间的运输合同，不同于海运提单。航空货运单不仅证明了航空运输合同的存在，而且航空货运单本身也是发货人和航空承运人之间订立的货物运输合同，在双方共同签署后生效，在货物到达目的地并交付给货运单上记录的收货人后失效。
二、航空运单是承运人签发的货物已收到的证明。空运提单也是货物的收据。发货人装运货物后，承运人或其代理人会将其中一份交给发货人(即发货人的副本)，以证明货物已经收到。除非另有说明，这是承运人收到货物并完好装运货物的证据。
三、航空运单是承运人检查运费的票据。航空运单分别记录收货人承担的费用、应付给承运人的费用和应付给代理人的费用，并规定了费用的类型。
四、空运提单是报关文件之一，空运提单是出口时的报关文件之一。当货物到达目的地机场进行进口申报时，空运提单通常是海关检查和放行的基本文件。
五、航空运单也可以作为保险凭证
如果承运人承担保险，或者如果发货人要求承运人承担保险，国际空运提单也可以用作保险凭证。
六、航空运单是承运人内部业务的基础。国际空运提单附有货物并证明货物的身份。运单包含有关货物交付、转运和交付的信息，承运人将相应地为货物运输做出相应的安排。
航空货运单正本一式三份，每份都印有背面条款，其中一份交给发货人，这是承运人或其代理人接收货物的依据；第二份副本应由承运人保留作为收费证明。最后一份副本将伴随货物，并将在货物到达目的地并交付给收货人时作为检查货物的依据。
